La mina arroja vapores tóxicos: no existen regulaciones de aire del NWT

Snap Lake Mine, 220 kilómetros al noreste de Yellowknife, donde se bombearon al aire niveles elevados de dioxinas y furanos. | Servicios fotográficos de prevención de incendios

En julio pasado, dos incineradoras en la mina Snap Lake de De Beers arrojaban nubes de humo negro, una de las cuales enviaba al aire un promedio de 65 veces el límite nacional aceptado de toxinas que causan cáncer.

Los niveles enormemente elevados de dioxinas y furanos, que se liberan cuando el plástico se quema o la basura no se incinera por completo, se registraron durante una “prueba de pila” de cuatro días. Según la Organización Mundial de la Salud, “las dioxinas son altamente tóxicas y pueden causar problemas reproductivos y de desarrollo, dañar el sistema inmunológico, interferir con las hormonas y también causar cáncer”. Los estándares de todo el Canadá recomiendan que los niveles de emisión de dioxinas y furanos no superen los 80 picogramos por metro cúbico. La compañía contratada para hacer las pruebas en Snap Lake descubrió que uno de los incineradores de la mina emitía 6.5 veces el límite aceptable, mientras que el otro incinerador emitía 65 veces el límite aceptable (5.220 picogramos por metro cúbico en promedio, como

No está claro cuánto tiempo estuvo sucediendo esto, aunque el informe señaló que el problema era claramente visible: “Se observó humo negro opaco en todas las pruebas al principio del ciclo de incineración”.

De Beers no respondió a la solicitud de EDGE de una entrevista en el momento de la publicación. Sin embargo, según una carta de la Superintendente de Permisos y Medio Ambiente de De Beers, Alexandra Hood, enviada a GNWT y a Environment Canada en enero, la causa raíz del problema era “no seguir las prácticas de trabajo estandarizadas” y hacer funcionar los incineradores, que estaban solo instalado en 2013, a una temperatura demasiado baja.

Desde que reprobó la prueba, De Beers ha vuelto a capacitar al personal, ha reescrito los procedimientos operativos y ha introducido una nueva política para apagar los incineradores si no alcanzan las temperaturas correctas (si es seguro hacerlo), según la carta de Hood. Una inspección de los incineradores de Snap Lake realizada por un oficial de tierras de GNWT en marzo sugiere que De Beers ha mejorado el problema, al menos en parte: “No se notaron preocupaciones durante esta inspección”, afirma, y “el incinerador oeste que estaba quemando desechos en en el momento de la inspección se emitían gases de escape transparentes sin que saliera humo negro de la chimenea “.

Sin embargo, si se han tomado las medidas suficientes o no, no se sabrá durante años: la próxima prueba de pila no está programada hasta 2019, según una fuente cercana al problema que desea permanecer en el anonimato.

Sin regulación GNWT

El hecho de que, durante un período de tiempo indeterminado alrededor de julio de 2014, los incineradores de Snap Lake estuvieran bombeando niveles inaceptables de emisiones tóxicas es problemático en sí mismo. Pero apunta a un problema mucho mayor en el territorio; el GNWT no regula las emisiones, requiere que las empresas cumplan con el CWS o exigen pruebas de chimeneas. (La Junta de Tierras y Aguas de Mackenzie Valley, tampoco regula las emisiones al aire).

En varios puntos de su carta, Hood señala la falta de regulación, afirmando que De Beers “cumplirá con los requisitos regulatorios con respecto a las pruebas de la chimenea del incinerador una vez que se desarrolle y apruebe la legislación habilitante en el NWT”.

Sin una legislación en vigor, no hay nada que obligue a De Beers u otros grupos que utilicen incineradores (es decir, todas las minas del territorio) a mantener sus emisiones a un nivel seguro o realizar pruebas en chimeneas de forma regular. Cada mina tiene un Plan de Gestión de Emisiones y Calidad del Aire como parte de su acuerdo ambiental, pero estos planes solo dictan requisitos de informes, no objetivos de emisiones reales. Y aunque Hood afirma que “las deficiencias, medidas en función de los estándares generales de Canadá, serán gestionadas a través de la gestión adaptativa y la mejora continua por parte de De Beers”, hay poca supervisión gubernamental de esta “mejora continua” y no hay multas u otros mecanismos para obligar a las empresas contaminantes a remediar sus caminos.

Este problema ha estado sucediendo durante años. Según un informe de Canadian Press de 2011, la revista científica Integrated Environmental Assessment and Management encontró sedimentos en un lago cerca de la mina Ekati que tenían niveles de dioxinas y furanos 10 veces más altos que los recolectados en un lago no contaminado. El mismo informe citó un estudio de 2007 encargado por Environment Canada que sugería que “la quema extensa y descontrolada de desechos podría resultar en acumulaciones sustanciales de dioxinas y furanos en el ecosistema local, algunas de las cuales persistirán durante unos 8 años y medio a niveles cercanos a los que se consideran de preocupación toxicológica “.

“En la mayoría de los casos, estamos por debajo del nivel que las agencias de salud (estarían) esperando…” continúa el estudio, “pero estamos llegando. Y si tiene más incineradores y más quema, es muy posible que supere esos niveles “.

El Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la GNWT no respondió a la solicitud de EDGE de comentar sobre la falta de regulación.

¿Por qué no hay regulación?

En 2001, la GNWT firmó los Estándares para todo Canadá de dioxinas y furanos con todas las demás provincias y territorios (excepto Quebec) como parte de un Acuerdo nacional sobre armonización ambiental.

El documento dice: “Se requiere que las Partes tomen medidas para reducir las liberaciones totales de fuentes antropogénicas de dioxinas, furanos… con el objetivo de su continua minimización y, cuando sea posible (técnica y socioeconómicamente), su eliminación definitiva”. Sin embargo, agrega, “cada jurisdicción determinará los medios exactos para garantizar el cumplimiento”, básicamente desvalorizar el documento al permitir que las provincias y territorios reneguen de su compromiso sin repercusiones.

Otras jurisdicciones han tomado medidas proactivas, incorporando legislación para regular las emisiones de acuerdo con el CWS. El GNWT no lo ha hecho. En 2005 introdujeron directrices para la gestión de residuos biomédicos, pero no han estado dispuestos a regular los incineradores en las minas. ¿Su razón? Los “incineradores de desechos que operan en sitios industriales remotos dentro del NWT … están ubicados en tierras de la corona federal y no están regulados por el Gobierno de los Territorios del Noroeste”, dice un informe de 2009.

Esto puede haber sido cierto en 2009, pero después de la devolución ya no es el caso. Desde abril del año pasado, las minas están en terrenos administrados por la GNWT, sin embargo, los legisladores no han tomado medidas para comenzar a regular las emisiones tóxicas de las minas u otras incineradoras industriales. La última vez que se discutió el tema en la asamblea legislativa en 2011, Weledeh MLA Bob Bromley dijo que una “laguna en las reglas ambientales está permitiendo que un número creciente de incineradores de desechos no regulados liberen químicos extremadamente tóxicos en la tierra y el agua”. Sugirió, “cuando asumimos nuevos poderes, debemos estar listos para movernos con una nueva ley”.

Ha llegado la devolución y los incineradores siguen funcionando en un entorno no regulado. Con toda la charla sobre el fracking y la apertura de nuevos proyectos mineros en el territorio, ahora es el momento, más que nunca, de que la GNWT se ponga en marcha.

de: https://edgeyk.com/article/mine-spews-toxic-fumes-nwt-air-regulations-not-in-place/